Un exemple typique est représenté par la borréliose, et plus particulièrement sa forme neurologique, la neuroborréliose, dont on parle beaucoup ces dernières années. Il s’agit d’une maladie transmise aux humains par des piqûres de tiques infectées par une bactérie. Cette maladie peut toucher les systèmes nerveux central et périphérique. Les modifications observées en imagerie par résonance magnétique (IRM) et dans le liquide céphalo-rachidien peuvent mener à des confusions de diagnostics.
Les médecins pensent cependant à ce type d’affections et les excluent avant de parler d’une suspicion de SEP. En cas de doute, les patients peuvent consulter une liste de ces maladies avec leur neurologue. Les patients doivent toutefois savoir qu’elles sont plus rares que la SEP et donc moins probables.
D’autre part, la plupart de ces maladies sont détectées de façon simple, certaines par des analyses sanguines. Il n’arrive que rarement qu’un patient atteint de SEP souffre en plus d’une borréliose ou d’une toxoplasmose, par exemple.
Presque tous les troubles de la SEP peuvent être provoqués par d’autres maladies du cerveau ou de la moelle épinière : lésions tumorales, carences en vitamines, accident vasculaire. Ces pathologies sont repérées de façon relativement rapide.
Il est par contre plus difficile de diagnostiquer une SEP en présence d’autres lésions inflammatoires du SNC ou de maladies du tissu conjonctif liées au système nerveux (cf. tableau ERREUR ).
Il s’agit essentiellement des encéphalomyélites aiguës disséminées (EMAD), transmises par des virus (post- ou para-infectieux) qui, à la différence de la SEP, ne touchent exclusivement que le cerveau. Le stade aigu de la maladie, dans ce cas-là, peut ne pas se différencier d’une première poussée de SEP et les modifications en IRM n’apparaissent pas typiques, ne permettant pas de faire la différence avec la SEP. Dans ce cas précis, un doute perdurera et le diagnostic différentiel ne pourra être établi qu’après analyses complémentaires et observation de l’évolution, ce qui peut durer plusieurs mois ou plusieurs années.