Les troubles de la sensibilité les plus fréquemment rencontrés consistent en des paresthésies (sensations anormales décrites comme des picotements ou des fourmillements) ou des dysesthésies (sensations “bizarres”). Les patients peuvent avoir l’impression de marcher sur du coton, de porter des gants. Ils peuvent ressentir la présence d’une corde, d’une ceinture ou encore d’une carapace autour de la cage thoracique, du ventre ou des jambes. Les parties touchées du corps peuvent être “sous tension”, “endormies” ou “mortes”. Des sensations de chaleur ou de froid peuvent être présentes. Le toucher peut être ressenti de manière désagréable (dysesthésies), voire douloureuse (hyperpathie). Les troubles de la sensibilité apparaissent le plus souvent au niveau des membres, étant plus rares au niveau du tronc et de la face.
L’examen clinique ne permet pas toujours de déterminer précisément la topographie des troubles de la sensibilité.
Lors de l’examen des diverses modalités sensitives, la perception de la vibration et la position des segments de membres dans l’espace sont également testées.
La perception vibratoire est la capacité à percevoir les yeux fermés les vibrations d’un diapason que l’on appuie sur une surface osseuse à travers la peau (sur la malléole de la cheville, par exemple). On établit alors une échelle de perception vibratoire (calcul de la durée nécessaire à l’extinction de la sensation vibratoire) et on établit une échelle variant de 0/ 8 (absence de sensations vibratoires) à 8/8 (perception normale). Les valeurs qui se situent entre 6 et 8/8 sont jugées normales; celles se situant entre 1 à 5/8, diminuées.
Pour évaluer le sens de la position, on mesure la capacité à percevoir les yeux fermés des mouvements passifs des doigts ou des orteils, ou bien la position des articulations. Le médecin prend le doigt ou l’orteil du patient entre ses propres doigts, et les bouge doucement plusieurs fois vers le haut ou vers le bas, interrogeant le sujet sur la position adoptée.
La graphesthésie évalue une autre modalité sensitive et consiste à mesurer la capacité à reconnaître les yeux fermés des chiffres ou des lettres écrits sur la peau à l’aide d’un bâtonnet de bois.
Un problème de sensibilité touchant le sens des positions et la perception vibratoire peut parfois aboutir, chez un patient souffrant de SEP, à la perte, peut-être transitoire, de la capacité d’utilisation d’un membre ou d’un segment de membre, le plus souvent la main. Dans ce cas, en général, ces difficultés régressent au moins en partie après quelques semaines ou quelques mois.